A Alemanha tem mais de 2.000 anos de tradição em vinicultura. Antes disso, na região da atual Alemanha, foram encontradas garrafas de vinho gregas, feitas de cerâmica, em túmulos celtas, que datam do ano de 400 a.C. Isso significa que a Alemanha importava vinho nessa época. As vinhedos mais antigos encontram-se nas margens do Rio Reno, Neckar e Mosel e são até hoje os mais tradicionais. A vinicultura alemã data da época de colonização grega na Gália, a qual foi foi desenvolvida pela cultura romana. Com a tomada da Gália por Julio Cesar  (100-44 a. C.), a vinicultura ganhou espaço de Rhonetal até o Reno. O rei Probus (232-282) incentivou a cultura do vinho. No século V, a vinicultura era atividade econômica tão importante que Chlodwig (466-511) promulgou a Lei Sálica ( „Salische Gesetz“), que previa sanções penais para aquele que furtasse vinhas.  Nos séculos VI e VII, a vinicultura expandiu-se também no sul e no norte do país. O rei Dagobert I (610-639) doou vinhedos para a igreja.  Há registro, datado do ano de 653, da existência de vinicultura na região do Pfalz, assinada por Siegbert III.  No século VIII, havia mais de cem vinhedos registrados apenas no Pfalz.

O imperador Karl, o Grande (742-814) impulsionou a atividade, substituindo florestas por cepas vindas da Hungria, Itália, Espanha, Lothringen e Champagne. Dentre várias medidas, promulgou a primeira lei que regulava a produção do vinho e autorizava a venda do vinho diretamente pelos produtores. Daí vem a tradição do "Buschenschank". Importante também foi o papel da produção profissional de vinho pelos mosteiros, que foram fundados pelas Ordem Zisterzienser, em toda a Europa. No ano de 1136, doze monges de Burgund criaram o mosteiro de Eberbach, no atual Rheingau. Nos100 anos seguintes, havia mais de 200 produtores  de vinho para o mosteiro entre Worms e Colônia, no Reno. Nos séculos XII e XIII, o mosteiro era a maior vinícola do mundo. Os monges cultivaram também uvas para vinho tinto, mas concluíram que a região é ideal para o vinho branco.

No século XV, a vinicultura alemã ocupava cerca de 400.000 hectares, o que era área de cultivo 4 vezes maior do que é hoje. Os vinhedos encontravam-se em terrenos baixos. A Guerra dos Trinta Anos (1618-1648) causou a destruição dos vinhedos. Muitos dos vinhedos não foram mais recuperados, como na Baviera, no norte, leste e região central da Alemanha. Outro fator que diminuiu a ascenção do vinho, foi a adoção da cerveja como bebida popular. O vinho tornou-se raro e caro. No ano de 1563, uma garrafa de vinho do Reno, com 1.200l, custava 300 moedas de ouro ("Goldtaler") e, alguns anos depois, já custava 500 moedas. Foi no começo do século XVIII, que a vinicultura foi novamente impulsionada. Através da secularização dos mosteiros, no começo do século XIX, os nobres substituíram os monges. No que diz respeito ao vinho, iniciou-se, a aprtir de então, um processo de qualificação do vinho, originando, nos anos de 1868 e 1897 a classificação de armazenagem da Prússia. Na década de 60 desse século, houve a atuação destrutiva das pragas sobre os vinhedos.

Os vinhedos alemães são os situados no ponto mais ao norte do planeta, na fronteira entre o clima úmido e quente do Golfo no oeste, com o clima continental seco do leste. O solo é rico em basalto, areia colorida, conchas, rochedos, "Loes", porfiróides, ardósia e pedras vulcânicas. As melhores montanhas para a vinicultura estão no norte. A Alemanha possui hoje 100.000 hectares de vinhedos, estando no 19° lugar, ao produzir cerca de 10 milhões de hectolitros (cem litros) de vinho anualmente em 2000. 1/4 da produção serve à exportação para a Inglaterra, Estados Unidos, Holanda e Japão. No ano de1972, havia mais de 100.000 vinícolas e, desde então, passou a haver uma reestruturação e redução do setor. No ano 2000, eram 70.000 vinícolas. Dessas, 50.000 cultivavam apenas 1 hectar. No decorrer do século, havia cerca de 25.000 nomes de montanhas e vinhas, que foram reduzidos em 1970, pela lei do vinho para cerca de 3.000.